Située à environ 1 200 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Petit Renard, M27, également connue sous le nom de nébuleuse de l’Haltère, est l’une des nébuleuses planétaires les plus célèbres du ciel. Elle fut découverte par l’astronome français Charles Messier en 1764 et fut la première nébuleuse planétaire identifiée.
Malgré son nom, une nébuleuse planétaire n’a aucun rapport avec les planètes. Elle représente une étape avancée de l’évolution d’une étoile de masse comparable à celle du Soleil. En fin de vie, celle-ci expulse ses couches externes dans l’espace, formant une enveloppe de gaz qui se dilate autour de son cœur résiduel. Ce dernier, extrêmement chaud, émet un rayonnement ultraviolet qui ionise le gaz et le fait briller. La forme caractéristique de M27, évoquant un haltère ou un sablier, résulte de la structure complexe de cette enveloppe gazeuse.
Ses teintes colorées révèlent la présence de différents éléments chimiques, notamment l’hydrogène et l’oxygène, qui émettent de la lumière à des longueurs d’onde spécifiques. Les détails les plus subtils témoignent des interactions entre le rayonnement de l’étoile centrale et la matière éjectée.
